En el post de hoy en The Athletic, Ronaldinho habló de su predicción de hace 20 años sobre Lionel Messi, que acaba de ganar el octavo Balón de Oro de su carrera.

Ronaldinho cargó a Messi sobre sus hombros después de que el junior anotara el primer gol de su carrera contra el Albacete en La Liga el 1 de mayo de 2005. Foto: Diario Deporte

Verano de 2006, el Barça realizó una gira por América. Ronaldinho es el actual dueño del Balón de Oro, después de haber ayudado al club catalán a ganar la Liga de Campeones y la Liga con el entrenador Frank Rijkaard. Cuando Ronaldinho visitó a su amigo cercano Kobe Bryant en Estados Unidos, trajo consigo a un niño.

‘¿Quién es?’, preguntó Bryant. Ronaldinho respondió: ‘Les presento al hombre que se convertirá en el mejor futbolista de todos los tiempos’. En ese momento, Bryant pensó que Ronaldinho estaba bromeando, por lo que respondió: ‘Tú eres el mejor, nadie más’. Pero Ronaldinho hizo un gesto con la mano: ‘De ninguna manera. Este chico será el mejor’.

El chico mencionado aquí es Lionel Messi.

En ese momento, Messi llevaba más de un año jugando habitualmente en el primer equipo del Barça y acababa de regresar del Mundial de 2006 con Argentina. Pero sólo tiene 19 años, mucha gente sabe que tiene potencial, pero nadie puede explicar claramente lo bueno que es. Sólo Ronaldinho tuvo esa corazonada.

‘Yo, Deco y todo el equipo seguíamos a Leo desde la cantera para ver los partidos de Leo’, relató el exjugador brasileño al diario The Athletic. ‘Creíamos que Leo sería el mejor del planeta en este deporte’.

Y Ronaldinho tenía razón. Messi acaba de batir un récord con el octavo Balón de Oro de su carrera. Este éxito contó con un importante aporte de Ronaldinho. Son amigos, hermanos. Y, hasta cierto punto, Ronaldinho también fue asesor de Messi a lo largo de su carrera. Y una cosa más de la que poca gente se da cuenta.

Cuando Pep Guardiola asumió como entrenador del Barça en 2008, ordenó la venta de Ronaldinho porque le preocupaba que el delantero brasileño afectara negativamente el desarrollo de Messi. Esta es una historia real. Pero su impacto es más amplio que una decisión de purgar a Ronaldinho. Fue entonces cuando Ronaldinho no logró mantener la disciplina mínima de un jugador. La energía en el campo de práctica es cero. Salía a menudo por la noche y su estilo de vida indulgente comenzó a afectar más rápidamente su rendimiento en el campo. Su compatriota brasileño Edmilson le llamó una vez ‘oveja negra’ en el vestuario del Barça.

Hay más de una oveja negra. Al hacerse cargo del Barça, Guardiola decidió que Ronaldinho, Deco y Samuel Eto’o debían marcharse. Los dos primeros se fueron al Milán y al Chelsea respectivamente, mientras que Eto’o se quedó un año más y luego se fue al Inter. ‘Este es el momento de renovar el vestuario’, dijo Guardiola en su primer día en el cargo.

En el libro ‘Barça: La creación del mejor equipo del mundo’ del autor Graham Hunter hay un pasaje: ‘El Barça se dio cuenta de que un Messi joven y entusiasta no podía ser dirigido por estos veteranos perdidos. – personas que tratan bien a Messi, Y Messi los considera ídolos’. Pero Ronaldinho negó la posibilidad de poner a Messi en el camino del entretenimiento. ‘Ese pensamiento es una tontería’, respondió cuando le preguntó un periodista de The Athletic.

E incluso su separación no puede negar el importante papel de Ronaldinho al ayudar a Messi en los albores de su carrera. El exjugador brasileño ayudó al junior argentino de manera reflexiva y conmovedora durante los primeros momentos de su amistad.

Ronaldinho y Eto’o animaron a Messi después de una situación en la que el Junior recibió una falta en la liga de Campeones. Foto: AFP

Messi tenía entonces 16 años y parecía un niño. Los viajes para ver jugar al equipo juvenil que relató Ronaldinho resultaron ser acertados. ‘Es un extraterrestre’, respondió al Diario Sport Ludovic Giuly, entonces compañero de ambos en el Barça. ‘Entonces se deshará de todos nosotros’.

Ese día, Henrik Larsson fue a ver al equipo juvenil. El exdelantero sueco respondió a la BBC en un documental sobre Messi emitido antes del Mundial de 2022. ‘Cuando vi a Ronaldinho, creí haber presenciado al jugador más destacado’, comenzó el delantero sueco. ‘Hasta ese día conocí a Messi’.

El técnico del Barça en aquel momento, Rijkaard, no sabía mucho de Messi. Sintió curiosidad cuando muchos jugadores del primer equipo, así como otros entrenadores de la cantera y de la cantera, le convencieron para que dejara que Messi se uniera al primer equipo con regularidad. Hizo debutar a Messi ante el Espanyol en octubre de 2004, cuando el jugador argentino tenía 17 años.

Pero mientras sus pies hacen ruido en el campo, Messi está tranquilo fuera de él. La gente del Barça de aquella época recuerda dos cosas sobre Messi de aquella época: claramente tenía un talento excepcional, pero en la vida real hablaba muy poco, incluso en silencio.

Ronaldinho reconoció a ambos. Se acercó a Messi, haciendo que el chico se sintiera como en casa y menos tímido. Ronaldinho siempre controlaba que Messi estuviera sentado a su lado en el vestuario. Invitó a Messi a sentarse en la mesa brasileña de sus compatriotas del Barça durante las cenas, y en tono de broma dijo: Messi es el único argentino que puede comer en esta mesa.

‘Debuté en el primer equipo a la misma edad que Leo, así que entiendo exactamente lo difícil que es integrarse en un vestuario lleno de hombres mayores’, dijo Ronaldinho al periodista Hunter. ‘Así que, para quitarle presión a Leo, lo trato como a un hermano menor y tratamos de bromear para que Leo sea lo más natural posible’.

El genio reconoce el genio. ‘En aquel momento, Ronaldinho era la estrella más grande del equipo’, recuerda Larsson. ‘Así que cuando Ronaldinho lo involucró en conversaciones, Messi sintió que era respetado’.

Pero Ronaldinho no es una excepción a este comportamiento. Cuando Maxi López llegó por primera vez al Barça, también llevó a su junior a un rincón aparte y le dijo: ‘Siempre que necesites algo, siempre te apoyaré’, le dijo López a la BBC. ‘Hizo exactamente lo mismo con Leo. Son superestrellas humildes’.

Messi no necesita consejos complicados. ‘Lo único que le aconsejé: jugar al fútbol con alegría y libertad’, recordó Ronaldinho. ‘Sólo juega con el balón en los pies, vendrán cosas buenas’.

Messi intenta seguir esto. Una vez le dijo a Hunter: ‘Intento copiar lo que hace Ronaldinho, pero es más sencillo, sólo trato de divertirme al máximo. Mira cómo siempre sonríe en el campo de fútbol, ​​eso es también lo que siempre me importa’. El fútbol me trae alegría y felicidad, y por eso sigo haciéndolo’.

Ronaldinho y Messi en un entrenamiento con el Barça. Foto de : Times

Poco a poco, Rijkaard dejó que Messi jugara más en el primer equipo en la temporada 2004-2005. La primera titularidad de Leo en la Liga de Campeones fue contra el Shakhtar Donetsk, pero sus minutos en Liga fueron limitados porque sufrió muchas lesiones. Cuando el Barça recibió al Albacete en el Camp Nou el 1 de mayo de 2005, Messi reemplazó a Eto’o desde el minuto 88, y Ronaldinho pareció pasar el tiempo restante en el campo tratando de ayudar a Messi a anotar.

Cuando el reloj marcaba el minuto 90, Ronaldinho presionó el balón para que Messi lo levantara por encima de la cabeza del portero, enloqueciendo al público. Pero la celebración del gol pronto se vio interrumpida porque el juez de línea levantó la bandera de fuera de juego. Ronaldinho sonrió.

Inmediatamente después, Deco pasó el balón por la banda izquierda, Messi lo controló con la cabeza y golpeó a Ronaldinho. Otro pase del mayor. Esta vez Messi presionó suavemente el balón sobre la cabeza del portero Raúl Valbuena y el banderín del juez de línea ya no se izó.

Messi intentó huir para celebrar el gol en otra dirección, pero luego se volvió para buscar a su superior. Ronaldinho llegó corriendo. Messi saltó sobre su espalda, como si su predecesor presentara a su sucesor a la multitud.

‘Ese siempre fue un momento especial para mí’, recordó Ronaldinho. ‘Porque fue entonces cuando su carrera despegó. Estar involucrado en esta historia es un honor. Todo parecía muy natural y me alegró ver lo que hizo bien este joven, mi amigo, y marcó el primer gol’.

Su relación es cada vez mejor, como hermanos. Ronaldinho le mostró a Messi cómo funciona el mundo. No hay nadie mejor que Ronaldinho: un talento pionero que asesora al próximo gran talento del fútbol. Le mostró a Messi lo que le espera al mejor jugador del planeta: compañeros, rivales, medios y aficionados están mirando hacia él.

En cuanto a Messi, Ronaldinho siempre utiliza la palabra ‘destino’ para hablar de su relación. No hubo presión sobre Ronaldinho y le pidieron que ‘vigile a este niño, será muy bueno cuando sea grande’. Ronaldinho protegió a Messi de forma totalmente instintiva. Son dos personalidades opuestas. Ronaldinho es extrovertido y fuera del cuadro donde se desarrolla la vida de Messi. Amar a una novia desde los 21 años, luego tener un hijo a los 25 y permanecer fiel hasta ahora -la forma en que creció Messi- nunca fue la forma favorita de Ronaldinho.

Ronaldinho abrazó íntimamente a Messi cuando ambos se reencontraron antes del partido del PSG contra el RB Leipzig en la Liga de Campeones en octubre de 2021. Foto: Instagram / ronaldinho

‘Pero el fútbol puede ayudarnos a acercarnos más’, explicó Ronaldinho. ‘Pasamos mucho tiempo juntos, viajando, jugando y convirtiéndonos en familia, disfrutando y jugando juntos. Se sentó a mi lado en el vestuario. Leo siempre ha sido muy reservado pero podemos hablar entre nosotros, ser cierra y diviértete hasta hoy.’

¿Messi se habría convertido en el mejor jugador sin Ronaldinho? Tal vez. Pero Ronaldinho siempre ha sido la influencia más importante en los albores de la carrera de Messi. Cuando Ronaldinho dejó el Barça, el equipo era de Messi. El niño ocupó el puesto dejado por un hombre. La misión de Ronaldinho terminó.

‘Es un honor ser testigo de cómo los amigos que te rodean logran tus objetivos en la vida’, dijo Ronaldinho. ‘Realmente me hace feliz’.